Nelle mattine di pioggia, mentre noi cerchiamo riparo sotto un ombrello o dentro un impermeabile, gli uccelli continuano a volare, a nutrirsi e a sostare sui rami apparentemente incuranti dell'acqua.
Il segreto di questa straordinaria capacità è nascosto nel loro piumaggio, una delle più raffinate invenzioni della natura.
Ogni piuma è costruita come un piccolo capolavoro di ingegneria biologica. Le barbe e le barbule che la compongono si agganciano tra loro formando una superficie compatta ed elastica.
Quando una piuma si disordina, l'uccello la riassetta accuratamente con il becco durante le lunghe operazioni di pulizia che gli ornitologi chiamano toelettatura.
Ma il vero impermeabile si trova alla base della coda. Qui è situata la ghiandola dell'uropigio, una piccola fabbrica naturale che produce una sostanza oleosa. L'uccello la raccoglie con il becco e la distribuisce sul piumaggio, creando una sottile protezione che aiuta a respingere l'acqua e a mantenere le penne in perfetta efficienza.
Basta osservare un'anatra. Dopo un tuffo emerge quasi asciutta: l'acqua scivola via in minuscole perle lucenti senza riuscire a penetrare fino alla pelle. Lo stesso accade ai cigni, agli svassi e a molti altri abitanti di laghi e paludi. Il piumaggio non serve soltanto a tenere lontana l'umidità, ma anche a trattenere uno strato di aria che funziona come un eccellente isolante termico.
Esiste però una curiosa eccezione: il cormorano. Le sue penne sono meno impermeabili di quelle di anatre e cigni e durante le immersioni tendono a impregnarsi parzialmente d'acqua. Questa caratteristica riduce la galleggiabilità e gli permette di nuotare sott'acqua con maggiore facilità nell'inseguimento dei pesci. Per questo, dopo la pesca, lo si vede spesso immobile su uno scoglio, un palo o un albero con le ali completamente aperte, quasi in posa. Non sta salutando il sole né cercando di spiccare il volo: sta semplicemente asciugando il proprio piumaggio.
Chi frequenta zone umide e osservatori naturalistici conosce bene questa meraviglia.
Nelle giornate di pioggia si possono vedere aironi immobili sotto l'acquazzone, folaghe che pattugliano gli specchi d'acqua e germani che sembrano ignorare completamente il maltempo.
La loro eleganza nasconde un sistema di protezione affinato da milioni di anni di Evoluzione.
Eppure l'impermeabile degli uccelli non è infallibile: quando il piumaggio viene contaminato da sostanze inquinanti, in particolare oli e carburanti, perde parte delle sue proprietà.
L'acqua riesce allora a raggiungere la pelle, il corpo disperde calore e la sopravvivenza dell'animale può essere gravemente compromessa.
Ogni volta che vediamo una goccia scivolare sul dorso di un'anatra o un cormorano intento ad asciugare le ali dopo una lunga immersione, assistiamo a una delle tante meravigliose soluzioni escogitate dall'Evoluzione.
Diverse tra loro, ma ugualmente perfette per affrontare la vita tra acqua, terra e cielo.
