Questo signore silenzioso dei boschi è spesso ricordato per l'eccessiva territorialità di alcuni maschi che, nel periodo degli amori, sembrano perdere ogni controllo. Questi individui, definiti talvolta "galli pazzi", diventano aggressivi verso qualsiasi potenziale rivale e possono arrivare ad attaccare perfino l'uomo.
Ma non tutti i galli cedroni sono così. Io preferisco parlare di quelli più rappresentativi della specie, magnifici proprio nella loro normalità, in sintonia con quanto scriveva Mario Rigoni Stern quando affermava che l'urogallo vuole soprattutto silenzio e pace.
Se durante una camminata mattutina su un sentiero di montagna vi dovesse capitare di udire un gutturale e schioccante "krerk-kurour" provenire dalla cima di un albero, rallegratevi: probabilmente avete incontrato un maschio di gallo cedrone.
Il suo nome scientifico è Tetrao urogallus, appartiene all'ordine dei Galliformi e alla famiglia dei Fasianidi. È noto anche come urogallo ed è il più grande galliforme delle montagne europee. In gaelico viene chiamato capull coille, "cavallo dei boschi", denominazione che rende bene l'idea delle sue dimensioni imponenti.
Un maschio adulto può raggiungere gli 82 centimetri di lunghezza e superare i cinque chilogrammi di peso. Pur appartenendo ai gallinacei non è un uccello esclusivamente terricolo e ama spostarsi in volo tra gli alberi del suo territorio. In Piemonte è conosciuto come fasan d'montagna o gallo selvatico; in Veneto è detto zedròn, mentre in Liguria viene chiamato gallo grosso di montagna.
Lo zoologo Tommaso Salvadori scriveva: «In Piemonte si trova non infrequentemente in Valle d'Aosta. In questa località, nell'inverno del 1869, un branco di diciassette individui fu completamente distrutto da un carbonaio che li portò a vendere a Torino».
In inglese è conosciuto come western capercaillie, in francese grand tétras, in tedesco auerhuhn e in spagnolo urogallo.
Nel periodo riproduttivo i maschi si esibiscono in spazi tradizionali chiamati arene di canto.
Qui mettono in scena una spettacolare danza nuziale fatta di posture ritualizzate: gonfiano le piume della gola e del petto, abbassano le ali, aprono la coda a ventaglio come un tacchino e assumono atteggiamenti che esaltano forza e imponenza.
Questa danza evocò presso alcune popolazioni native del Nord America l'immagine della spirale sacra, simbolo di nascita, morte e rinascita.Le esibizioni, tuttavia, non sono sempre pacifiche. Quando due contendenti si affrontano, le beccate e i colpi d'ala possono provocare ferite anche serie. I combattimenti terminano soltanto quando il rivale sconfitto abbandona l'arena.
Tutto questo avviene perché le femmine scelgono i maschi dominanti. Il vincitore può accoppiarsi nello stesso giorno con più compagne. Una volta fecondate, le femmine lasciano l'arena e si dedicano da sole alla nidificazione, mentre i maschi riducono progressivamente l'attività canora fino a cessare completamente il canto verso la fine di maggio.
Durante il corteggiamento il maschio è talmente assorto dalla frenesia riproduttiva da prestare poca attenzione ai pericoli. Per questo motivo le arene di canto sono state, in passato, luoghi privilegiati di appostamento per i cacciatori.
Terminata la stagione degli amori, il gallo cedrone ritorna alla sua abituale vita solitaria. Trascorre gran parte del tempo sull'albero che considera il centro del proprio territorio e ne scende soprattutto per alimentarsi.
La femmina depone da cinque a nove uova in una semplice depressione del terreno rivestita di foglie secche e aghi di conifera. In autunno i giovani e le femmine tendono a riunirsi in piccoli gruppi.
Il maschio presenta un piumaggio grigio scuro con riflessi metallici sulla gola e sfumature verdi sul petto; le ali sono brune e una folta barba di piume adorna il mento. Il becco è giallo e sopra l'occhio spicca una caruncola rossa che diviene sempre più evidente con l'avvicinarsi della stagione riproduttiva.
La femmina, più piccola e meno appariscente, ricorda vagamente quella del fagiano, ma possiede una coda più corta e il petto di tonalità aranciate. In entrambi i sessi i tarsi sono completamente piumati e le dita presentano caratteristiche setole dentellate che facilitano il movimento sulla neve.
Per descriverlo, Eugenio Montale coniò una definizione memorabile: «Rossonero, salmì di cielo e terra a lento fuoco».
Nel mondo degli uccelli è generalmente il maschio a sfoggiare il piumaggio più vistoso. La femmina, che deve covare e allevare la prole, conserva invece colori più discreti che le consentono di mimetizzarsi meglio nell'ambiente.
Il gallo cedrone frequenta boschi maturi di abete bianco, abete rosso, larice e pino, spesso mescolati a latifoglie e caratterizzati da un ricco sottobosco. Sorbi, lamponi, more, mirtilli e rododendri gli offrono alimento e protezione. Condizione essenziale è la tranquillità: questa specie mal sopporta il disturbo umano.
In Italia è presente soprattutto nelle Alpi orientali. Vive generalmente tra i 1.000 e i 2.000 metri di quota, con la maggiore diffusione compresa tra 1.100 e 1.600 metri.
È agile sia sul terreno sia tra i rami degli alberi, benché il suo volo appaia pesante e rumoroso. Trascorre la notte posato su rami elevati, al riparo da molti predatori.
Tra i suoi nemici naturali figurano l'aquila reale, la volpe e lo sparviere. Uova e pulcini possono inoltre cadere vittima di faina, martora, donnola, poiana e astore, mentre nelle ore notturne una minaccia particolarmente temibile è rappresentata dal gufo reale.
La sua alimentazione è molto varia e comprende germogli, semi, fiori, frutti, bacche, insetti e formiche. Durante l'inverno si nutre anche di aghi di conifere. Per sfruttare questa dieta ha sviluppato un apparato digerente particolarmente efficiente e inghiotte regolarmente piccoli sassolini, detti gastroliti, che nello stomaco contribuiscono a triturare il materiale vegetale più fibroso.
In natura può vivere fino a circa nove anni.
Nel nostro Paese si stimano tra duemila e duemilacinquecento coppie nidificanti. Per la sua rarità e per il valore ecologico degli ambienti che frequenta, il gallo cedrone è una specie rigorosamente protetta dalla Direttiva Uccelli dell'Unione Europea.
Signore discreto delle foreste alpine, l'urogallo continua ancora oggi a incarnare il fascino dei grandi boschi silenziosi, dove la natura conserva ritmi antichi e sempre più rari.
