Erinaceus europaeus, questo il suo nome scientifico, appartiene alla famiglia degli Erinaceidi ed è uno dei mammiferi più caratteristici della fauna europea.
Da sempre presenza discreta nei boschi, nelle campagne e nei giardini, il riccio rappresenta una piccola meraviglia della natura, oggi purtroppo sempre più rara.
Specie protetta dalla legge, non può essere cacciata né detenuta in cattività.
In passato, tuttavia, veniva persino allevata per la bontà delle sue carni.
Oggi il riccio merita invece tutta la nostra attenzione e tutela, soprattutto perché in molte zone d'Europa la sua presenza è in costante diminuzione.
Durante il giorno rimane nascosto nella tana, una semplice cavità ricavata nel sottobosco tra foglie e vegetazione.
È un animale estremamente riservato e può cambiare rifugio molte volte nel corso dell'anno, anche una trentina.
Con il calare della notte esce alla ricerca di cibo, percorrendo tragitti abituali che possono estendersi per diversi chilometri.
È un instancabile camminatore e può allontanarsi fino a tre chilometri dalla tana.
La sua caratteristica più nota è la corazza composta da migliaia di aculei, una difesa efficace contro molti predatori.
Quando percepisce un pericolo si appallottola formando una vera e propria palla spinosa.
Nonostante l'aspetto goffo, il riccio possiede notevoli capacità: corre velocemente, sa nuotare e attraversa senza difficoltà terreni molto diversi.La sua alimentazione è estremamente varia
. Si nutre di insetti, lombrichi, chiocciole, rettili, anfibi, uova e nidiacei.
Non disdegna piccoli mammiferi, in particolare i topi, di cui può predare anche i cuccioli. Essendo onnivoro integra la dieta con ghiande, bacche, frutta e altre parti vegetali.
Curiosa è la sua capacità di affrontare persino le vipere. Grazie alla protezione offerta dagli aculei e a una certa resistenza ai loro morsi, rappresentano una minaccia minore rispetto a quanto si potrebbe immaginare.
Durante l'inverno entra in letargo, riducendo drasticamente il metabolismo per superare la stagione fredda. In natura la sua aspettativa di vita è relativamente breve, circa tre anni, mentre in condizioni protette può raggiungere anche i dieci anni.
Tra i suoi nemici naturali figura la volpe, che ha sviluppato strategie particolarmente efficaci per indurlo a uscire dalla sua difesa spinosa. Tuttavia il principale predatore del riccio moderno non è un animale selvatico, bensì l'uomo.
Le automobili causano ogni anno la morte di migliaia di esemplari. Il riccio, infatti, quando avverte un pericolo tende istintivamente a chiudersi a riccio anziché fuggire, una strategia efficace contro i predatori naturali ma fatale sulle strade.
A questa minaccia si aggiungono la frammentazione degli habitat, l'agricoltura intensiva, l'eliminazione delle siepi e l'utilizzo di pesticidi che riducono la disponibilità di insetti.
Anche i giardini troppo ordinati, con prati rasati e recinzioni invalicabili, diventano ambienti poco favorevoli alla sua sopravvivenza.
Se avete la fortuna di incontrare un riccio nel vostro giardino, ricordate una semplice regola: non offritegli mai latte vaccino, poiché non è in grado di digerire il lattosio e potrebbe subirne gravi conseguenze.
Molto più utile è lasciare una ciotola d'acqua fresca e mantenere alcune zone naturali con foglie e cespugli dove possa trovare rifugio.
La scomparsa del riccio non riguarda soltanto una singola specie.
La sua presenza è un indicatore di biodiversità e dell'equilibrio degli ecosistemi.
Proteggere questo piccolo mammifero significa conservare un frammento prezioso della natura che vive accanto a noi.
Finché, nelle sere tranquille, sentiremo ancora il lieve fruscio delle foglie mosse dal suo passaggio, potremo sperare che questo antico abitante dei nostri boschi continui a condividere con noi il mondo silenzioso della notte
